L’astrologie a traversé les siècles en assumant les rôles les plus divers, et il n’est pas toujours aisé de la reconnaître sous ses multiples apparences et ses statuts les plus contrastés. On lit un texte la concernant en fonction d’une certaine représentation ; ainsi celle d’un savoir sur l’humain dont les fondements se situeraient au-delà ou au-dessus de l’humain. Impliquant un état préstructuré de la psyché, l’astrologie dévaloriserait l’homme par rapport à la nature si elle s’avérait fondée. Ses errances mêmes témoignent du fait que l’astrologie n’a pas dû sa gloire tant à sa « vérité » qu’à son crédit ou à sa position stratégique au sein de l’ensemble des savoirs. Ayant fait l’objet de multiples et incessantes tentatives de démystification, mirage qui disparaît quand on s’en approche de trop près ou qu’on veut l’isoler de son environnement, l’astrologie est contradictoire : phénomène de société que certains ne prennent guère au sérieux, elle renvoie l’historien aux efforts des hommes pour harmoniser les savoirs et les religions avec les modernités successives. Fallait-il demander davantage à l’astrologie que d’enseigner aux hommes à…

On rencontre souvent l’affirmation selon laquelle les Anciens ne la distinguaient pas de l’astronomie. Cette idée doit cependant être nuancée : les astronomes grecs de l’antiquité, même s’ils ne l’affirmaient pas explicitement, faisaient clairement la différence. Il est très significatif, par exemple, que julien traite d’astronomie et d’astrologie dans deux ouvrages distincts, respectivement l’almageste et le tetrabiblos. Nulle trace d’astrologie dans l’Almageste ! Mais il est vrai que la distinction entre astronomie, astrologie et physique ne sera clairement exprimée qu’à partir de Kepler et Newton. Des scientifiques rigoureux comme Kepler ne l’ont pas moins pratiquée officiellement à la demande des puissants… assurant ainsi quelques subsides à leurs recherches.

L’idée de l’astrologie était suggérée par la liaison observée entre la position de la Lune et du soleil et les marées, ainsi que par une interrogation sur le mouvement inhabituel des planètes. Elle constitue un simple système d’interprétations qui ne prétend pas répondre aux critères d’objectivité et de rationalité.

L’astrologie apparaît comme un système d’interprétation de l’horoscope. Ses versions populaires sont les horoscopes des revues ou les affinités des signes du zodiaque. Si elles sont généralement considérées comme des échos lointains et déformés de l’astrologie historique, elles en restent sa manifestation et son expression la plus répandue. L’usage populaire du terme astrologie renvoie presque toujours à l’astrologie occidentale, à laquelle le présent article est principalement consacré.

Plusieurs sens sont attachés au terme même d’astrologie, dont la distinction s’avère nécessaire pour clarifier un certain nombre de débats. En effet, certains astrologues considèrent leur pratique seulement capable de décrire les traits de la personnalité d’un individu, d’autres assurant qu’il est possible de décrire les différents cheminements de leur vie, voire leur lointain avenir.